Actividades en la vejez

En 1922 Edison efectuo una visita a la General Electric Company, sita en Schenectady, la empresa sucesora de su Edison Machine Works, que ahora tenia diez y ocho mil empleados. Conocidos científicos, como Ch. P. Steinmetz, W. R. Whitney, W. D. Cooligde e Irwing Langmuir, le presentaron una serie de innovaciones, entre las que se contaban los filamentos de incandescencia de wolframio y tubos de vacio.
Edison no tenia muy buena opinión del trabajo en equipo que allí se realizaba; le disgustaba el “exceso de organización”, las constantes reuniones. Efectivamente, entre los años 1900 y 1940 los éxitos de los laboratorios norteamericanos mas importantes no eran muchos; los grandes éxitos los conseguían los grupos de investigaciones reducidos que estaban bajo la dirección de personalidades destacadas.
A pesar de tener ya cerca de 80 años, Edison seguía trabajando en el fonógrafo, en maquinas para oficinas y en baterías. A partir de 1923, con el surgimiento de la radio y de los fonógrafos electrónicos (de válvulas), los negocios de Edison se resintieron cada vez mas; la competencia de este sector había llegado a tomar tal delantera, que sus hijos Charles y Theodore se alarmaron. Pero Edison les negaba el permiso, a pesar de sus urgentes requerimientos, para fabricar aparatos de radio y tocadiscos de válvulas, hasta que ya fue demasiado tarde. Edison despreciaba la radio alegando que la gente prefería escuchar música de su propia elección. “la actual radio… sera un fracaso…”, escribia en 1925. Se negaba a admitir que, ya en 1913, los fonógrafos de la competencia eran mejores que los suyos. La organización de ventas de fonógrafos, construida en 40 años con 13mil comerciantes , estaba al borde de la bancarrota. Los hijos de Edison sabían que la salvación estaba en un nuevo fonógrafo electrónico fabricado bajo la marca comercial de su padre. En consecuencia, a partir de el otoño de 1925 comenzaron a experimentar por cuenta propia en secreto. Cuando Edison se entero, trato de hacerle competencia a sus propios hijos. Despidió al dotado ingeniero sueco Bertil Hauffman porque, según su punto de vista, seguía unos métodos de experimentación demasiado modernos; tercamente, el canoso anciano insistia en que se siguiera los métodos empíricos que tanto resultado le habían dado a él. No se daban cuenta, o no quería admitir, que se según el nivel de avance de la técnica se llegaba mas lejos con métodos científicos. Su hijo Theodore seguía empleando en secreto el científico sueco. A fines de 1928 salió, por fin, al mercado un fonógrafo de válvulas que reproducía música con un sonido alto y claro, ruidos de fondo. El mismo año se empezaron a producir, después de que Charles consiguiera con mucho trabajo la aprobación de su padre, los primeros aparatos de radio bajo licencia de los propietarios de la patente General Electric, Westinghouse, Bell Telephone y Radio Corporation of America. Demasiado tarde: en 1930 la Edison Company tubo que suspender la producción de fonógrafos, después de 40 años de actividad; en 1931 se abandonó la fabricación de radio, después de sufrir perdidas de valor de mas de 2 millones de dólares.
Pocos años antes en otoño de 1926, a sus 79 años, Edison ya había anunciado su intención de retirarse. Solo quería seguir con sus experimentos en su laboratorio. El 1 de Agosto de 1931 a Edison le fallaron súbitamente las fuerzas. No podía comer nada. Para paliar el calor veraniego se instaló en su habitación un sistema de acondicionador de aire. A partir de este momento, cuando comprendió que ya no podía volver a trabajar, perdió las ganas de vivir. Además se enteró de que Meadowcroft y John Ott también se encontraban gravemente enfermos. Henry Ford, preocupado, acudió desde Detroit junto a Edison, que, a pesar de su propia confianza en los médicos, estaba siendo tratado por prestigiosos especialistas. Era un paciente difícil y quería saber con exactitud que medicinas le administraban y porque, además de verificar el mismo las dos. A la pregunta de un sacerdote de si creía en “una vida futura”, respondió socarronamente: “Eso da igual. Eso no lo sabe nadie.”
A principios de octubre se sabia que ya no viviría mucho tiempo. A menudo estaba inconciente. Cuando su mujer le pregunto si sufria, contesto: “No, Solo espero…”.
En el Vestíbulo de Glenmont se reunian muchos de sus colaboradores. Los Reporteros montaban guardia dia y noche. El domingo 18 de octubre de 1931, a las 3 de la madrugada y 34 minutos, los médicos anunciaron el fatal desenlace. Telegrafos , teléfonos y radios –con los que Edison estaba tan familiarizado- transmitieron al mundo entero la noticia. La capilla ardiente, instalada en la biblioteca del laboratorio de West Orange, fue visitada por un sinnúmero de personas. El Día del entierro, el 21 de Octubre, por iniciativa del presidente de Estados Unidos, Muchos norteamericanos apagaron las luces durante un par de minutos en señal de duelo. La primitiva idea de desconectar todo suministro de energía eléctrica en todo el continente durante 1 minuto no pudo llevarse a la practica por la dificultad técnica que entrañaba y las incalculables conseciencias que hubiera acarreado. Después de la ceremonia fúnebre, a la que asistieron el presidente Hoover y otras muchas personalidades, los restos de Edison fueron inhumados en el cementerio de Rosedale. Muchos Años mas tarde Edison sería exhumado para ser enterrado con Mina en Glenmont.
Mina, dedicada después del a muerte de su marido a levantarle monumentos, se casó en 1935, a los 69 años, con su amigo de la infancia Everett Hughes. Los hijos y parientes de Edison no pudieron ponerse de acuerdo sobre la herencia. Theodore era el único al que no le importaba mucho el dinero. Charles cerró los laboratorios y vendió en 1957 la Thomas A. Edison Industries a la McGraw Electric Company, Pasando la nueva sociedad a llamarse McGraw-Edison. Murió en 1969. Actualmente ya no existen ninguna de las fabricas de West Orange.